Начало ежегодного празднования было положено  во Флоренции в 1931 году, решение о его учреждении было принято на международном конгрессе сторонников  движения защиты природы.  А дата 4 октября была выбрана потому, что в этот день в 1226 году умер Франциск Ассизский – один из почитаемых в католической церкви святых.

Этот человек был основателем ордена, который помогал страждущим, больным и гонимым, в том числе и животным. По легенде, дошедшей до наших дней, Франциск Ассизский обладал удивительными способностями - общаться с дикими зверями, которые не только не нападали на святого, но и слушались его. При этом Франциск призывал верующих не обижать братьев наших меньших и придавал очень большое внимание природе. Он исповедовал ее особое значение и говорил, что природа не зависит от тех ценностей, которые приписывает ей человек.

С 1931 года, когда был установлен праздник, многие общества защиты животных всего мира высказались за объединение своих сил. И уже через некоторое время во многих странах защита прав животных получила официальное оформление. Так, Совет Европы в 1986 году принял Конвенцию по защите экспериментальных зверей, а в 1987 - по защите домашних питомцев.

В нашей стране Всемирный день защиты животных стал отмечаться только с 2000 года.

Инициатива по его празднованию принадлежала Международному фонду защиты животных. В этот день во многих регионах России проходят акции и пикеты, призванные воспитывать в людях гуманное и бережное отношение к животным. В этот день проходят обсуждения важных насущных вопросов несправедливости по отношению к братьям нашим меньшим. Поднимаются проблемы бездомных животных и жестокого обращения к ним.

А Международный фонд защиты животных уже 19 лет проводит образовательные программы «Учимся помогать животным» именно 4 октября. Эти мероприятия являются крупнейшими в мире инициативами в области экологии, которые учат детей и подростков заботиться о животных и уважать окружающую среду. Ежегодно во всем мире в таких мероприятиях принимают участие миллионы молодых людей и преподавателей всего мира.

Не смотря на то, что Всемирный день защиты животных проходит уже много лет, Всемирный фонд дикой природы констатирует удручающие и пугающие факты:

• Каждый час на планете исчезают 3 вида животных и 70 видов флоры и фауны;
  
• Около четверти всех видов флоры и фауны исчезнут в ближайшее время;
  
• Люди потребляют около 70% мирового запаса рыбы, что превышает возможности ее нормального восстановления;
  
• 35% видов морских животных уже исчезли с лица Земли;
  
• Более 1,5 гектар девственных лесов вырубается ежесекундно. Более 65% таких лесов уже истреблено.
  
• Ежегодно на планете исчезает 17 миллионов гектар леса;
  
• 34 тысячи видов растений и животных внесены в список CITES - Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой уничтожения;
  
• За последние 25 лет биологическое разнообразие нашей планеты сократилось более, чем на треть.